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1928年甫自法国学成归国的林风眠，应教育总长蔡元培之邀，在杭州创办了中国第一所高等艺术学府──国立艺术院，并任首任院长。翌年改名为国立艺术专科学校，即一般通称的杭州艺专。林风眠在杭州艺专担任校长的十年中，培育了一批出色的国际级艺术家，如赵无极、朱德群、吴冠中、席德进、赵春翔等。除抗日期间随校迁往四川外，从1928年到1951年之间，林风眠在杭州西湖畔渡过风华正茂的青壮年阶段，西湖之美曾给予他最佳的绘画素材与灵感。吴冠中曾说1937年前在杭州算是林风眠生活最优裕宁静的时期，这里曾是他艺术教育的起点，对杭州的怀念，可能更胜故乡广东梅县，晚年林风眠以"永葆青春"题献给杭州莘莘学子，他认为老师对杭州的记忆应是青春而美好的。

在林风眠各式风景图式里，总是带有浓厚的个人情绪与理想性格，其中杭州西湖的垂柳，其意境可谓最富抒情诗意的。这些看似娟丽轻柔的作品，却是经过画家长期研究锤炼而得。已故的台北故宫博物院副院长李霖灿亦出身于杭州艺专，他回忆林风眠笔下的西湖垂柳："老师最喜欢画西湖的垂柳淡黄，衬以明灭小桥和如梦远山，天空中横亘着一抹流云，像是略不经意地大笔一挥而成。但是我想到了他的画室中纸迭如山，知道其实是千锤百炼，然后才能一击而中，使我们都五体投地而一见而宾服！—想到了老师的油画，阴沈而厚重，而用水墨写西湖，却又轻盈洒脱如此，真是智者多方，因时变化，我们步趋之徙，也只有望奔尘而浩叹了。"（李霖灿，《我的老师林风眠》，《艺坛师友录：西湖雪山故人情》，雄狮图书股份有限公司，台北，1991年11月，页79-80） 然而，身在西湖边，却没有画西湖，西湖的柳浪闻莺，浓妆淡抹，直至画家离开杭州之后，才随着鲜明记忆悄然地在画纸里成形。

席德进──林风眠的另一位高徒，1979年曾出版一本知名著作《改革中国画的先驱者》，书中指出林风眠迁离杭州之后才开始画西湖，席德进指出："他在西湖住了那么多年，没有画过一张西湖。他离开了西湖，才怀念西湖。于是他的画上展现了西湖真实的面貌。西湖的美景历历在目，活现了出来。"（席德进，《改革中国画的先驱──林风眠》，雄狮图书出版公司，台北，1979年，页60）林风眠坦言很少实景写生，谈到创作时的摹写对象，多数都从记忆和经验而来，素来他即认为："西方艺术以摹仿自然为主，结果倾于写实一方面。东方艺术，是以描写想象为主，结果倾向写意一方面。"（摘自林风眠1926年发表《东西艺术之前途》一文）毕生追求中西艺术融合的林风眠，在水墨画的创作上自然是多倾向于写意，又有划时代的个人风貌呈现。他曾经写道："我很少对着自然进行创作，只有在我的学习中，收集材料中，对自然作如实描写，去研究自然，理解自然。创作时，我是凭收集的材料，凭记忆和技术经验中去作画的，例如画西湖的春天，就会想到它的湖光山色，绿柳长堤，而这些都是西湖最突出的东西，也是它的特性，有许多想不起来的，也许就是无关重要的东西了，我大概就是这样去概括自然景象的。"（参阅林风眠1962年发表《抒情、传神及其它》一文，《现代美术家画论、作品、生平──林风眠》，学林出版社，上海，1988年3月，页106）

此幅清丽的彩墨作品《湖岸春柳图》又名《柳》，曾经收录在多本林风眠重要作品出版物中，天津人民美术出版社《林风眠全集》的作者郎绍君，将作品定年为1950年代；中国美术学院《林风眠之路──林风眠百岁纪念诞辰》的展览目录中，则将它定年于1960年代。无论是哪一种论点，显见评论家都认同这幅《湖岸春柳图》应是完成于艺术家寂寞耕耘的"上海时期"（郎绍君语）。在艺术家多幅同一类型创作中，《湖岸春柳图》少见地描写初春新绿的西湖烟柳，柳叶翠碧、薄雾清新，予人以怡然的感受。在此画中林风眠展现了他向来擅长融合水墨、水彩与粉彩，甚至有时兼以油彩来调和色彩，形成空间气氛的渲染、光影的变化效果，使其意境更集中、情感更浓郁，这种表现方式乃是来自西方印象派风格的影响。

自古骚人墨客无不喜爱杭州西湖，林风眠亦然，他以独特的"林风眠格体"、"方纸步阵"描绘西湖山水名胜，出奇地呈现一种全新的视觉感受。林风眠深谙西方文化精要，又能领会中国文化与山水意境精神，在他的西湖垂柳画中，他没有满足于传统的写意之美，把个性与诗情融入山水画里，在二十世纪现代美术追求强调艺术家个性的趋势潮流里，林风眠早已经亲身力行、发扬光大，此举在中国美术史上应是具有重要而深远的指标意义。