1876年,羅丹以《青銅時代》(The Age of Bronze)作品初試啼聲,黏土捏塑出宛如真實再現的人體肌肉,傳達自然生動的姿態。此作品在布魯塞爾展出時,引發真人翻鑄的爭議,1878年的《施洗者約翰》(Saint Jean the Baptiste Preaching)也有類似爭議,然而巴黎人已開始注意到這位在布魯塞爾拜師學藝多年的雕塑家,1880年為羅丹贏得巴黎裝飾藝術博物館(Musée des Arts Décoratifs)的《地獄門》(The Gate of Hell)群雕委託案。此後成就出《沉思者》(The Thinker)、《吻》(The Kiss)、《卡萊市民》(The Burghers of Calais)等膾炙人口的雕刻作品,羅丹無疑成為歐洲現代雕塑史上地位最崇高的人物。
「嘉拉蒂」(Galatée or Galatea)的希臘文原意為「沉睡中的愛人」,寄寓著有一段浪漫的愛情神話。傳說畢馬龍(Pygmalion)是希臘一位有才華的雕刻家,因為景仰維納斯神殿中美神的容貌,傾注他所有的熱情和想像,雕刻出一件神似維納斯的完美裸女雕像,取名為「嘉拉蒂」。雕刻家對於巧奪天工的美麗雕像產生了愛情,無法自拔。於是他到維納斯的祭壇祈求,賜予他一個有如雕像般完美的女人。感念於雕刻家真誠的愛意,美神維納斯與愛神邱比特借用神力賦予雕像生命,實現了畢馬龍的愛情追求。
雕塑家羅丹同樣有自己的創作繆思,學生卡蜜兒.克勞岱(Camille Claudel)的美貌、熱情與不凡的藝術才華,深深打動著他,兩人後來陷入瘋狂的熱戀。約莫在1884年到1896年十多年之間,兩人情感最為熾烈,卡蜜兒使羅丹原本陽剛的風格增添情慾與溫婉的成分。同時期,羅丹另有兩件以嘉拉蒂為題材的大理石雕像,一件描寫坐於岩石前的嘉拉蒂,靈感得自卡蜜兒的作品《背麥捆的少女》(La Jeune fille à la Gerbe or Young Girl with a Sheaf),現在藏於巴黎的羅丹美術館;另一件為畢馬龍與嘉拉蒂的雙人像,為紐約大都會美術館所有,後者嘉拉蒂為採站姿,手倚靠著柱子,和單人嘉拉蒂裸女銅雕像一樣。
不過,與上述的大理石雕塑的光滑質地不同,羅丹的銅雕作品《嘉拉蒂》保有手指捏塑的樸實感,傳達更多人性的真實溫度。因為藝術家的愛而生的嘉拉蒂,擁有美神般的美好容顏與軀體,帶著初生的羞怯與矜持,為羅丹內在情感的投射。
根據羅丹基金會(Comité Rodin)的文獻,第二版銅雕《嘉拉蒂》最早出自於巴黎的羅丹美術館,1921年5月起為羅丹重要贊助人石油鉅子莫里斯.佛那葉(Maurice Fenaille, 1855-1937)所購藏。佛那葉不僅是一位知名收藏家,也是美術史學家,更是法國國家博物館理事成員(membre du Conseil des Musées Nationaux),曾為羅丹的142件地獄門草圖素描撰寫論文並出版畫集。他曾向羅丹購買許多作品,也曾參與巴黎羅丹美術館(Musée Rodin)的創建計畫。後來《嘉拉蒂》銅雕輾轉流至巴黎、倫敦、芝加哥等收藏家之手。如今此作品重新回到藝術市場,可謂彌足珍貴。