1876年,罗丹以《青铜时代》(The Age of Bronze)作品初试啼声,黏土捏塑出宛如真实再现的人体肌肉,传达自然生动的姿态。此作品在布鲁塞尔展出时,引发真人翻铸的争议,1878年的《施洗者约翰》(Saint Jean the Baptiste Preaching)也有类似争议,然而巴黎人已开始注意到这位在布鲁塞尔拜师学艺多年的雕塑家,1880年为罗丹赢得巴黎装饰艺术博物馆(Musée des Arts Décoratifs)的《地狱门》(The Gate of Hell)群雕委托案。此后成就出《沉思者》(The Thinker)、《吻》(The Kiss)、《卡莱市民》(The Burghers of Calais)等脍炙人口的雕刻作品,罗丹无疑成为欧洲现代雕塑史上地位最崇高的人物。
「嘉拉蒂」(Galatée or Galatea)的希腊文原意为「沉睡中的爱人」,寄寓着有一段浪漫的爱情神话。传说毕马龙(Pygmalion)是希腊一位有才华的雕刻家,因为景仰维纳斯神殿中美神的容貌,倾注他所有的热情和想象,雕刻出一件神似维纳斯的完美裸女雕像,取名为「嘉拉蒂」。雕刻家对于巧夺天工的美丽雕像产生了爱情,无法自拔。于是他到维纳斯的祭坛祈求,赐予他一个有如雕像般完美的女人。感念于雕刻家真诚的爱意,美神维纳斯与爱神邱比特借用神力赋予雕像生命,实现了毕马龙的爱情追求。
雕塑家罗丹同样有自己的创作缪思,学生卡蜜儿.克劳岱(Camille Claudel)的美貌、热情与不凡的艺术才华,深深打动着他,两人后来陷入疯狂的热恋。约莫在1884年到1896年十多年之间,两人情感最为炽烈,卡蜜儿使罗丹原本阳刚的风格增添情欲与温婉的成分。同时期,罗丹另有两件以嘉拉蒂为题材的大理石雕像,一件描写坐于岩石前的嘉拉蒂,灵感得自卡蜜儿的作品《背麦捆的少女》(La Jeune fille à la Gerbe or Young Girl with a Sheaf),现在藏于巴黎的罗丹美术馆;另一件为毕马龙与嘉拉蒂的双人像,为纽约大都会美术馆所有,后者嘉拉蒂为采站姿,手倚靠着柱子,和单人嘉拉蒂裸女铜雕像一样。
不过,与上述的大理石雕塑的光滑质地不同,罗丹的铜雕作品《嘉拉蒂》保有手指捏塑的朴实感,传达更多人性的真实温度。因为艺术家的爱而生的嘉拉蒂,拥有美神般的美好容颜与躯体,带着初生的羞怯与矜持,为罗丹内在情感的投射。
根据罗丹基金会(Comité Rodin)的文献,第二版铜雕《嘉拉蒂》最早出自于巴黎的罗丹美术馆,1921年5月起为罗丹重要赞助人石油巨子莫里斯.佛那叶(Maurice Fenaille, 1855-1937)所购藏。佛那叶不仅是一位知名收藏家,也是美术史学家,更是法国国家博物馆理事成员(membre du Conseil des Musées Nationaux),曾为罗丹的142件地狱门草图素描撰写论文并出版画集。他曾向罗丹购买许多作品,也曾参与巴黎罗丹美术馆(Musée Rodin)的创建计划。后来《嘉拉蒂》铜雕辗转流至巴黎、伦敦、芝加哥等收藏家之手。如今此作品重新回到艺术市场,可谓弥足珍贵。