大約2500年前，釋迦牟尼與眾聖講法，忽然沉寂下來，捻起一枝花，對著眾弟子微笑。眾聖不解其意，面面相覷，惟迦葉尊者有感於心，點頭回應，與佛祖相視一笑。這個典故的意思是：最好的佛門正道就是不需語言文字直接可以悟道。正因為如此，釋迦牟尼日後將衣缽交給了大弟子迦葉。這就是著名的「捻花一笑」。所謂傳遞禪意，傳者無心，得者無心。李山的胭脂系列中有不少以「毛澤東」的形象，卻同樣具有「捻花一笑」的意境。什麼都不必說，已表達了所有。

李山的《胭脂》系列（自1989年至1993年一直沿用此「名稱」創作）流傳極廣。此件作品即是其中最具代表性的樣式：將毛澤東在延安時期最英俊的肖像上，含上了一朵玫瑰花。對毛形象的使用，很容易產生作品「政治化」的聯想。以調侃的方式畫領袖，也很容易聯想到安迪．沃荷所畫的毛澤東肖像。而李山的真實用意恰恰是「捻花一笑」。他沒有別的意思，只是認為社會賦予藝術的責任太重，藝術就是藝術，他畫毛澤東肖像不過是開歷史的玩笑，解除藝術的重負，拿曾經最為神聖的東西去向「歷史告別」是一種非常好的方式。

1989年在北京中國美術館舉辦的「中國現代藝術展」上，李山以行為藝術「洗腳」聞名。在此之前，李山曾經策劃和參與了1986年的「上海第一屆凹凸展」和1988年底的「上海第二屆凹凸展——最後的晚餐」。李山的《胭脂》被視為二十世紀90年代政治波普的重要象徵。「後八九中國新藝術」、1993年的「威尼斯雙年展」和1994年「巴西聖保羅雙年展」是李山「胭脂」形象產生影響的關鍵性展覽。同李山對自己藝術的表述不同，評論家呂澎認為：「李山的表述儘量追求一種遠離意識形態和政治對抗的姿態，他將藝術的目的用一種隱喻性的修辭遮蔽掉了。可是，在90年代的中國，在政治波普的歷史語境中，李山的這種說法在多大程度上能夠被視為可信。那些看來是屬於藝術修辭層面的反諷、揶揄、隱喻、嘲笑、暗示、比喻，實際上也是一種政治的話語，一種意識形態立場的選擇。正是從這個意義上講，李山的藝術是『政治波普』中的重要部分。在一個歷史轉型時期，李山用自己的藝術對即將忘卻歷史的人們做了最後的提醒。」